А необыкновенное началось в жизни юного Володи, когда в семь лет он пошел с приятелем в Кировский Дом пионеров и записался в кружок балета. Собственно, сам выбрал себе профессию, хотя никто даже и не намекал о ней.
Родители не имели никакого отношения к искусству. Отец, Виктор Иванович Васильев, был шофером на фабрике. Мама, Татьяна Яковлевна, пришла туда работать в 15 лет. Она истинно верующий человек, не подвергающий сомнению ни одну библейскую историю. Отец же был предан идеалам коммунизма, но так и не дождался райской жизни, о которой мечтал. К счастью, увидел танцующего сына на сцене первого театра страны и испытал гордость, когда зал рукоплескал ему. Его не стало, когда Володя уже третий сезон танцевал в Большом.
На всю жизнь Владимир Васильев сохранил благодарность своему первому учителю - Елене Романовне Россе, у которой занимался сначала в районном, а потом и в городском Доме пионеров Москвы. Это она разглядела в обаятельном мальчике врожденную координацию движений, легкий, высокий прыжок, удаль. Это у нее он перетанцевал почти все народные танцы. И это она сказала маме Татьяне Яковлевне, что Володе надо поступать в хореографическое училище. В сорок девятом году он и был принят туда.
В школе Владимир мечтал о партиях характерных, гротесковых. Эмоции захлестывали вовсю. Ему казалось, что это и есть самое главное в танце. Но с первых сезонов в Большом театре, где стал работать с пятьдесят восьмого года и где ему пришлось исполнять партии классические, он понял, что на одних эмоциях далеко не уедешь, и начал тщательно шлифовать мастерство.
Как он сам говорит, матушка-природа не дала ему идеальных физических данных для классического танцовщика. Однако неотразимое обаяние, прочувствование и филигранная огранка каждого движения, каждого па сделала свое дело. Васильев стал классическим танцором.
Позже он заметит, что принято считать, будто в балете главное - тело, но это не совсем так. Главное - все же голова. Человеческое тело - огромный инструмент, но управляет им мысль. Чем талантливее и властнее этот "дирижер", тем совершеннее поет "оркестр".
В 1948 году состоялось первое выступление Володи Васильева на сцене Большого театра (соло в русском и украинском танцах).